Murale nawiązują do obrazów na ścianach. W społeczeństwach prymitywnych ludzie rzeźbili różne postacie na ścianach jaskiń, aby rejestrować wydarzenia i wyrażać emocje; są to najwcześniejsze formy murali.
Według przekazów historycznych cesarz Wu z Han namalował wizerunki różnych bogów w Pałacu Ganquan, a cesarz Xuan namalował portrety zasłużonych urzędników w pawilonie Qilin; były to także murale. Od dynastii Wei i Jin po dynastie Tang i Song, buddyzm i taoizm kwitły, a świątynie i klasztory często zdobiły malowidła ścienne. Na muralach w Dunhuang zachowało się wiele wybitnych dzieł sztuki z tamtej epoki. W czasach dynastii Ming i Qing zwoje stały się popularne, a malowidła ścienne stopniowo zanikały. Poeta z dynastii Tang, Luo Binwang, napisał w swoim wierszu „Napisane na siódmym piętrze ósmego dnia czwartego miesiąca”: „Napis nie pochodzi z dynastii Jin, mural pochodzi z dynastii Liang”. Poeci z dynastii Tang, Duan Chengshi i Zhang Xifu, napisali w swoim „Zbiorze wierszy o odwiedzaniu świątyń w Chang'an: zbiór wierszy o obrazach”: „Niestety, malowidła ścienne nie zostały wyczerpane, jak bogate są nowe obrazy późniejszych pokoleń!” Badacz dynastii Song, Lu You, napisał w drugim tomie swoich „Notatek ze starego gabinetu”: „W zachodnim skrzydle świątyni Jiangdu znajduje się malowidło ścienne przedstawiające wóz wołowy”. Guo Moruo napisał w „Li Bai and Du Fu: przekonania religijne Du Fu”: „Wewnątrz pałacu Taiwei znajdują się malowidła ścienne, dzieło słynnego malarza Wu Daozi”.
Malowidła ścienne na budynkach można ogólnie podzielić na murale o szorstkiej-powierzchni, freski szczotkowane, malowidła ścienne, malowidła ścienne z reliefem, murale z mozaiką i murale wykonane z innych materiałów. Tradycyjne szczotkowane fototapety dzielą się dalej na fototapety mokre-na-mokre i suche-na-mokre fototapety. Starożytne chińskie malowidła ścienne ogólnie wyróżniały się lokalizacją, w tym malowidła ścienne w sklepach, malowidła świątynne, malowidła ścienne w grotach, malowidła ścienne na grobowcach i malowidła ścienne na budynkach mieszkalnych. Nowoczesne fototapety służą przede wszystkim jako dekoracja architektoniczna; Najważniejsza jest harmonia i integracja z budynkiem i otoczeniem. Materiały są bardziej różnorodne i trwałe.
